Adicciones, el miedo al dolor y el ansia de bienestar

Esta es una conversación que mantuve con la Doctora Liana Gerber, especialista en neurobiología y directora de un centro de desintoxicación. La Doctora nos explica las causas biológicas de las adicciones a todo tipo de sustancias.
¿Qué son las toxicomanías?
Las toxicomanías son estados de dependencia física o psíquica de diferentes sustancias que influyen la bioquímica del cerebro. La comprensión de su neurobiología juega un papel importante en su tratamiento ya que la toxicomanía es una enfermedad que se cura.
¿Qué centro cerebral es responsable para la adicción?
Hay un grupo de centros cerebrales; el sistema límbico, que se encarga de las actitudes emocionales, de la percepción de las sensaciones y del dolor, de la motivación, del ritmo del sueño, de la memoria y del aprendizaje. Aquí existe también un núcleo especial, llamado el centro de refuerzo (de retribución, de gratificación) del cerebro, porque funciona como una llave del placer cerebral. Por esta razón, la formación cerebral decisiva tanto en el desarrollo como en la cura de las adicciones, que se basan en el deseo de repetir sensaciones placenteras, es el centro de refuerzo del sistema límbico.
¿Qué neurotransmisor es el más involucrado en los procesos de dependencia?
El más importante es la dopamina. Este neurotransmisor, producido sólo en pocos centros del cerebro, es capaz de estimular el centro de refuerzo del cerebro y de producir placer, felicidad, satisfacción, pensamientos, memoria, euforia y sensación energética.
¿Cómo actúan los neurotransmisores para causar el placer?
A nivel bioquímico, las experiencias placenteras que el ser humano experimenta (sea escuchar música, comer un postre, abrazar al ser querido) se deben a un aumento de dopamina en el centro de refuerzo del sistema límbico. Los adictos buscan por vías no naturales un aumento de dopamina en este centro. Así de prosaico. Así de simple.
Entonces, ¿sería la dopamina la molécula de la felicidad o es esto una trampa?
La historia de la dopamina no es una cosa sencilla. Sustancias que conducen a una liberación incrementada de dopamina provocan condiciones psiquiátricas parecidas a la esquizofrenia. Puede producir placer, pero puede producir psicosis también: esta es la dopamina. La hipótesis bioquímica de la esquizofrenia sostiene que dicha enfermedad está provocada por una actividad incrementada de la dopamina. Entonces la dopamina no es ni la piedra filosofal ni es tan inocente.
¿Si un incremento artificial de la dopamina no lo es, qué es?
Los motivos de todas las toxicomanías son el miedo al dolor y el ansia de bienestar. Todas las drogas tienen un mecanismo de acción común, la estimulación del centro de refuerzo del cerebro cuyo neurotransmisor es la dopamina, por un circuito gratificante. Cuando este circuito se activa es cuando nos sentimos bien. La dopamina no es sólo la sustancia química que transmite señales de placer, sino que es también la molécula más importante involucrada en la adicción. El cerebro del adicto es claramente diferente al de un no-adicto. El uso prolongado de la droga produce cambios en las funciones cerebrales que persisten mucho tiempo después de que un individuo deja el consumo de las sustancias. Los circuitos nerviosos son “programados” de manera casi fija en la memoria y el grado de libertad, de voluntad y de acción del adicto es limitado. Reconocer que la adicción a las drogas es una enfermedad cerebral puede ser un factor clave para establecer el marco del tratamiento.

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